Perfil de la Planta: Palo Fierro
Posted May 31, 2021
El Guardián del Desierto
Kathleen M. McCoy
¿Qué gigante espinoso, de larga duración y de crecimiento lento puede nutrir unos rangos grandes de plantas, proveer perches para los pájaros, y producir semillas ricas en proteínas para los animales? El Palo Fierro puede hacer todo esto y más.
Un miembro de la familia Leguminsoae, sus fronteras coinciden casi perfectamente con esos del Desierto Sonorense. Otros nombres comunes en la frontera de EE.UU y México incluyen Desert Ironwood, Ironwood, Palo de Hierro, y Tèsota.
Comúnmente se encuentra en los arroyos y las laderas, el árbol vive mejor en lugares cálidos abajo de 3,000 pies. El monumento “The Ironwood Forest National Monument” está situado 25 millas al noroeste de Tucson y protege 129,000 acres de tierra que tiene una de las áreas mayores de Palo Fierros en el Desierto Sonorense.
Los Palo Fierros tienen mucha influencia en la distribución y cantidad de muchas variedades de especies. Este árbol es una planta clave y sirve como una “nurse plant,” una planta que modifica un área para otras plantas. En la región del Desierto Sonorense, la copa del Palo Fierro produce microambientes ventajosos para follaje más bajo. Los microambientes en el invierno bajo los Palo Fierros maduros pueden estar varios grados más cálido que áreas abiertas. Los Palos Fierros proporcionan lugares seguros para la dispersión de semillas y los cactus inmaduros. Protegen las plantitas del frío extremo, radiación, y predadores.
El Palo Fierro perenne puede ser como un arbusto con muchos tallos espinosos no más de 2 metros de altos o erigiendo y difundiendo con un dosel bajo en un tronco grueso seria alcanzando 10 metros o más. Este árbol nativo semi-caducifolio está cubierto con las hojas verdes grisáceas que caen continuamente y reemplazándose a lo largo del año. En la base de cada hoja hay espinas terriblemente afiladas, ligeramente curveadas emparejadas. Sus espinas afiladas y copas bajas proveen seguridad para los reptiles pequeños y mamíferos del desierto de los predadores más grandes y proporcionan forraje, cobertura, y anidación de sitios.
Uno de los árboles más altos en el matorral desértico, con una esperanza potencial de vida de 800 años, su copa se usa para 150 especies de las aves. Ellos ofrecen a las aves nativas y migratorias perchas y lugares para construir los nidos, como los mochuelos caburés en peligro de extinción. Los halcones y los búhos a menudo usan las ramas expuestas para las perchas y los dormideros.
En abril y mayo, flores distintivas llamativas son púrpuras o son lavandas pálidas con bordes blancos que floreciendo sólo de 10 – 18 días. Las flores y las frutas del Palo Fierro ocurren en la mayoría de los años, pero son abundantes solo cuatros años por década. Estas flores atraen abejas nativas. Después la polinización, los Palos Fierros producen vainas curveadas que contienen de una hasta ocho semillas brillantes con cascaras muy duras. Las semillas son comida importante para la fauna nativa a principios de verano.
El Palo Fierro es benéfico para los humanos y era también usado mucho como comida por los indígenas Cahuilla, Mohave, Pápago, Pima y Seri. Las semillas de sabor a cacahuete o soja eran comidas crudas, secas asadas, o molidas para la harina por Los Seris. Las semillas asadas eran usadas como una sustitución para café.
La madera del árbol tiene impacto social y económico también. El nombre “el árbol de palo de hierro” se refiere a la madera anciana, dura y pesada en el centro del árbol; se llamaba “heartwood” que es tan densa y no posible de flotar. El tronco es resistente a la putrefacción y persistiendo con una potencial de 1600 años. La madera se usaba para el combustible y para hacer varias herramientas, como palos para cavar y palas. Además, la madera provee el material para tejer marcos, instrumentos musicales, y los hermosos tallados de Los Seris.
Autor de las fotos: Lisa Rivera
Bibliografía:
Arizona-Sonora Desert Museum. (n.d.). Biological survey of Ironwood Forest National Monument. https://www.desertmuseum.org/programs/ifnm_ironwoodtree.php
Bureau of Land Management. (2021). Ironwood Forest National Monument. https://www.blm.gov/visit/ironwood
Marshall, C. (2018). Why is ironwood so heavy? Woodworkers Journal. https://www.woodworkersjournal.com/why-is-ironwood-so-heavy
Rymer, C. (2003). The ironwood: stately sanctuary in the Sonoran Desert. Master Gardener Journal. https://cals.arizona.edu/maricopa/garden/html/pubs/0803/ironwood.html#
Southwest Desert Flora. (2017). Olneya tesota, Desert ironwood. http://southwestdesertflora.com/WebsiteFolders/All_Species/Fabaceae/Olneya%20tesota,%20Desert%20Ironwood.html
